臺灣東部花蓮地區與北部區域間現有之聯外道路系統僅有台9線蘇花公路，因受地形、地質條件限制，路線彎繞迂迴，道路標準低，行車安全性與舒適性較差，且每遇颱風豪雨經常坍方中斷，歷年來雖經公路局相關單位持續努力改善，行車品質仍難以全面提升。
交通部於民國八十年代起推動「國道東部公路蘇澳花蓮段」（以下簡稱「蘇花高」）之建設，惟歷經十餘年規劃設計與環境影響評估作業，社會各界對高(快)速道路之開發及影響仍有不同意見，致97年04月25日環保署環境影響評估審查委員會第166次會議，認為蘇花高計畫是否符合「東部永續發展綱要計畫」及「臺北與東部地區間運輸系統發展政策評估說明書」尚有疑義，決議退回開發單位先予釐清。
然而，近年來因全球暖化，極端氣候幾已成為常態，現有蘇花公路因抗災能力不足，每遇颱風豪雨均有可能坍方阻斷且搶修困難，嚴重影響花東地區民眾生活與觀光產業發展，因此雖然在尊重社會多元價值考量下，可以停止蘇花高計畫之推動，但回應花東地區民眾熱切的期盼，提供東部地區一條安全可靠之聯外道路，卻不能須臾遲延，尤其山區路段更應優先進行改善。
相關上位計畫「東部永續發展綱要計畫」、「臺北與東部地區間運輸系統發展政策評估說明書」均將本路段改善納為必要辦理事項。交通部以其為道路之目的事業主管機關，對蘇花路廊之交通改善責無旁貸，爰裁示由交通部公路局接續推動台9線蘇花公路改善計畫；而為取得社會各界共識，並指示改善計畫應歸零思考，重新檢討台9線之現況與行車風險、相關上位計畫之指導等，以永續環境發展之思維及導入事前溝通協調之理念，重新規劃台9線蘇花公路之改善方案。
台9線山區路段北起蘇澳附近台2線與台9線（里程104k+726）路口，往南經東澳、南澳、觀音、谷風、漢本、和平、和中、和仁、清水至崇德（立霧溪畔，里程約182k），全長約77公里。計畫範圍道路大部分區域山勢陡峭、地形險峻，山脈緊鄰海岸，除河川谷地及河口沖積區地形平坦處道路線形較為平直外，其餘區域受地形、地質條件限制，路線彎繞迂迴，道路幾何現況不盡符合五級路山嶺區道路之設計標準，部分路段限速僅15公里/小時，且因路線彎繞、縱坡過大，致行車安全性與舒適性不佳，對於非經常性行駛之用路人而言，行車環境嚴峻，且在狹窄彎繞的路幅中，不同車種間因性能差異大，極易形成車隊，車輛間之相互影響，造成駕駛人心理極大壓力，車禍肇事時有所聞。
另因沿線地質狀況不佳，多處路段常見落石、坍方致道路阻斷，雖然在公路主管機關努力養護下，落石直接擊中車輛或人員的機率不高，但是不論如何防範，零星落石事件仍常發生，這些不定期、無徵兆的潛在威脅，嚴重影響蘇花公路的行車安全。為建構花東環境之永續發展願景，提升及建立優質之東部公共運輸環境，現階段積極採多元多層次之運輸建設策略，除本改善計畫，現階段正進行多項鐵路設施與運能改善提昇、購置城際及區間客車、花東鐵路雙軌及電氣化、場站轉乘接駁設施、自行車道系統計畫，區域大眾運輸與綠色運輸環境正逐步推展落實中。